COLTAN

Seguramente habrás oído hablar del coltan y de la guerra del coltan.

Vamos a explicar qué es el coltan, las propiedades que lo hacen tan valioso, su precio, donde se encuentra, los usos que tiene sobre todo en electrónica y sobre la famosa guerra del coltan.

Hoy en día al coltán también se le conoce ‘oro azul’, ‘nuevo mana’ o ‘petróleo de barro’, veamos porqué.

¿Qué es Coltán?

Realmente o químicamente el coltán no es ningún mineral, sino un término, alias o abreviatura comercial usada originalmente en África, para nombrar una serie de minerales que, en alta concentración, tienen los elementos tantalio (Ta) y niobio (Nb).



Estos dos minerales se encuentran sobre todo en unos compuestos llamados Columbita y Tantalita, que precisamente son los compuesto que forman el llamado coltán.

De hecho la palabra coltan procede de las abreviaturas de estos dos compuestos Col y Tan (columbita y tantalita).

Químicamente al coltán se le puede llamar columbotantalita.



Coltan = columbita + tantalita

Coltan Propiedades

Más que hablar de los propiedades del coltan hay que hablar de las propiedades que tienen sus componentes.

La tantalita es un mineral compuesto por óxidos de tantalio, hierro y manganeso, la columbita es lo mismo pero cambiando el tantalio por niobio y es menos densa.

El interés de la explotación del coltán es fundamentalmente poder extraer el tantalio de la tantalita.

El tantalio se obtiene del procesamiento y refinación de la tantalita.

En este procesamiento hay que eliminar el hierro, el manganeso y otras impurezas de la tantalita para quedarnos con el óxido de tantalio.

El tantalio, que es sólido en su forma natural, tiene una elevada dureza, es dúctil, muy resistente a la corrosión y es muy buen conductor de la electricidad (superconductor).

Es un metal de los llamados refractarios, ya que tiene un alto punto de ebullición y fisión, o lo que es lo mismo, soporta unas temperaturas muy elevadas, por lo que es muy resistentes al calor (el doble que el hierro).

El niobio tiene propiedades parecidas.

Con todas estas propiedades ya te darás cuenta que podría tener muchas aplicaciones, pero la clave no está en ninguna de estas propiedades, la clave está en que el tantalio metálico en combinación con óxido de tantalio, tiene la excelente propiedad de almacenar carga eléctrica temporal y liberarla cuando se necesita.

Si, ¿Te has dado cuenta?

Eso es lo que hacen los condensadores eléctricos.

Resumiendo las propiedades del coltan son que es un mineral capaz de soportar altas temperaturas, gran capacidad para almacenar cargas eléctricas, alta resistencia a la corrosión y al desgaste y un 80% mejor conductor que el cobre.

Coltan Usos

La pregunta es ¿Para Qué Sirve el Coltan?.

Bueno más bien el tantalio extraído del coltan es lo que tiene una gran utilidad, aunque también el niobio como veremos más adelante.

Como explicamos anteriormente el tantalio se utiliza para hacer condensadores, pero claro, también hay otros minerales que podrían servir para construir condensadores, como por ejemplo los más habituales hasta ahora que eran de aluminio.

¿Cual es la diferencia?

La diferencia es que con los condensadores de tantalio podemos conseguir una mayor capacidad (cualidad de almacenar carga eléctrica de un condensador) y además con un menor tamaño y mucho más delgados.



Como hoy en día los aparatos electrónicos, tales como los teléfonos móviles, lo que interesa es que sean lo más pequeños posibles, los condensadores que llevan en su interior, que son bastantes, serán todos fabricados con tantalio procedente del coltan.

Pero no solo interesa la miniaturización en los teléfonos móviles, sino en casi todos los aparatos como elementos de informática, consolas de video juegos, iPods, microprocesadores, satélites, GPS, cámaras digitales, relojes, rectificadores de circuitos de bajo voltaje, etc.

Todos estos aparatos también suelen llevar en su interior condensadores de tantalio.

Para que te hagas una idea, un teléfono móvil que ahora pesa unos 100 gramos, si no fuera por los condensadores de tantalio pesaría aproximadamente 1 Kilogramo, entre 10 y 20 veces más.



Además, el tantalio al ser ultra refractario y tener alta resistencia a la corrosión y a la alteración en general, es utilizado para aleaciones empleadas en turbinas de aeronaves y reactores nucleares y, por su superconductividad, en trenes magnéticos.

También se fabrican con él, matrices para extrusión, moldes para fundición, punzones para perforar, tazas y recipientes refractarios, equipo para electroplateado y herramientas de corte, como carburo de tantalio de altísima dureza.

Por su parte, el niobio tiene menos aplicaciones electrónicas que el tantalio y su mayor uso es en forma de Ferro- Niobio como aleante para aceros, y como carburo de niobio en aceros para herramientas de mecanizado de alta velocidad.

Debido a las excelentes propiedades que tienen tanto el tantalio como el niobio, podríamos resumir diciendo que se utilizan en la fabricación de componentes de alta tecnología y en aleaciones metalúrgicas supe resistentes.

¿Dónde Hay Coltán?

El coltan se extrae en diversas partes del mundo, siendo Australia el principal productor mundial, también lo explotan Brasil, Nigeria, China, Tailandia y los países escandinavos (donde se descubrió originalmente)

Investigaciones recientes calculan que la mayor parte de las reservas globales potenciales de tantalita se sitúan en África, y de ellas, el 80 % se encuentran en el territorio de la República Democrática del Congo.

Es por eso que en los últimos años, todas las grandes multinacionales como Intel, Sony, Siemens, Ericsson, Nokia, Hitachi y muchas otras compran el coltán en el Congo.



Precisamente el problema del coltan y las muertes causadas por dominar el territorio de las minas de coltán viene del coltan del Congo.

Precio del Coltan

El precio del coltan puede llegar incluso a los 500 dólares el Kilogramo, aunque al trabajador congoleño se le suele pagar unos 50 dólares a la semana si extrae 1Kg al día.

Pero ojo, un trabajador normal en el Congo gana unos 10 dólares al mes, lo que hace que muchos trabajadores abandonen sus trabajos para trabajar en las minas del coltan del Congo.

Guerra del Coltan

Últimamente se habla mucho de la guerra del coltan en el Congo.

Realmente no es una guerra, mas bien es un conflicto provocado por las antiguas guerrillas de la guerra en el Congo (1998 hasta el 2003) para hacerse con el dominio de las minas de coltan en ese país y del que obtenían dinero para la compra de armas.

Lógicamente todo esto surge por la gran necesidad de abastecimiento de coltan en los países desarrollados.



Se cree que miles de personas fueron obligadas a trabajar en las minas de Coltán por los combatientes durante la guerra, bajo amenaza de muerte y con unas condiciones inhumanas.

Aunque ahora el País ya no está en guerra, el coltan sigue siendo un elemento estratégico fundamental para la zona y con un gran valor económico, por lo que continúa la explotación ilegal de muchas minas y la situación no ha mejorado demasiado.

Ahora, después de la guerra, empresarios y jefes militares bien posicionados políticamente, atesoran licencias de explotación y se apoyan en milicias privadas, antiguos combatientes, para hacer valer sus derechos.

Estas milicias son las encargadas de controlar las minas.

Mientras las milicias se benefician, algunas multinacionales se enriquecen.

La venta legal y normalizada de estas reservas congoleñas de coltan suponen solo el 1% del mercado ‘legal’.

Esto significa que gran parte del resto sale del Congo de manera incontrolada por las mafias y conexiones internacionales ocultas.

Mientras el Congo sigue figurando como una de las naciones más pobres del mundo —ocupa el puesto 155 en un ranking de 173 países realizado por la ONU—, en torno a los yacimientos existe un complejo entramado empresarial convenientemente diseñado para el reparto del botín.

Principalmente en las minas de Katanga y los Kivus, por menos de un dólar al día, casi desnudos y a menudo malnutridos, menores alimentan el mercado mundial de coltán y otros minerales.

Cada día bajan a las minas los mineros forzados, muchos niños, sin instrucción, sin casco, sin plan de trabajo, equipados con instrumentos de siglos pasados y sin ninguna medida de protección, para encontrar el tesoro.



Sus manos extraen los minerales, normalmente mezclados con otros minerales radioactivos y que son altamente cancerígenos.

Pero aún así, la mina se convierte para muchos en la única forma de vida, y la necesidad y el hambre generan nuevos mineros.

Con todo este panorama, el Centro de Estudio Internacional del Tántalo-Niobio, en Bélgica, ha recomendado a los compradores internacionales que eviten el coltan de la región del Congo por motivos éticos.

El 29 de noviembre de 2010 el Consejo de Seguridad aprobó la resolución 1952 que insta a sus miembros a exigir que se certifique el origen del coltán que adquieran, como lo hace la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económico (OCDE).

El Congreso de Estados Unidos aprobó una ley al respecto y tiene otra en camino.

Esto ha generado que el suministro de tantalio proveniente de “países no conflictivos” sea escaso y la demanda en Occidente es tan fuerte que no pueda ser satisfecha.

Pero...¿Hay Alternativas al Coltan?

Además de todos estos problemas hay que sumarle que en el Congo se ha erradicado el 90% de la población de gorilas de la zona, y se ha mermado gravemente la población de elefantes a consecuencia de la caza indiscriminada y la deforestación de sus hábitats naturales para obtener este preciado mineral.

Parece que la única solución a todo esto sea la Reutilización de nuestros aparatos electrónicos, mediante el aprovechamiento de las partes de todos los componentes electrónicos que ya no usamos y la gran esperanza que hay con el llamado polímero de aluminio.

Es una alternativa más fiable y con mejores características que el tantalio.



Los condensadores de polímero de aluminio son más caros, pero lo que puedes hacer con cuatro condensadores de tántalo lo haces con uno solo de polímero.

Para acabar os dejamos un buen documental en el Congo y las minas de Coltan.



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